Пожалуй, самый сложный из национальных вопросов того времени — еврейский. Евреи составляли 4% населения России.
К 1880 г. это было более половины евреев всего мира (приблизительно 5 млн человек). По большей части они проживали в западных губерниях Российской империи (на территории Царства Польского, современной Литвы, Украины и Белоруссии) — иначе говоря, на территориях, которые занимала бывшая Речь Посполитая. Эти земли стали частью Российской империи после трех разделов Польши и Венского конгресса. Уже в XVIII в. была установлена так называемая черта оседлости для евреев — это была граница их возможного расселения в России. Для XVIII в. данная мера не имела существенного значения: еврейское население не было достаточно мобильным. Впоследствии, уже в XIX в., расширялся круг лиц, которые имели право жить вне черты оседлости: те, кто получил высшее образование, купцы первых двух гильдий, врачи, фармацевты и др. И все же речь шла о меньшинстве российских евреев.
Большинство (93%) проживало в тех пределах, которые были установлены в XVIII в. Формально ограничения касались только иудеев по вероисповеданию. Крестившись, еврей получал все права подданного империи. Однако для многих этот шаг был неприемлем: он обозначал разрыв с семьей, родными, традициями.
Казалось бы, ситуация должна была в корне измениться после реформ Александра II, когда были открыты новые перспективы для инициативных людей: в промышленности, адвокатуре, журналистике и т. д. Действительно, права евреев в эти годы неуклонно расширялись, новыми возможностями пыталась воспользоваться еврейская молодежь.
Все изменилось с воцарением Александра III, когда были приняты меры, существенно ограничивавшие права евреев. Теперь они не могли селиться даже в тех деревнях, которые были в черте оседлости. Были введены процентные нормы для поступления евреев в университеты, гимназии, реальные училища. Еврей мог стать адвокатом лишь с разрешения министра юстиции.
Подобные меры вызывали вполне естественную реакцию у российских евреев: многие из них эмигрировали (по большей части в США). В 1881 — 1914 гг. из России выехало около 2 млн человек. Немало евреев поддержало революционное движение. Так, в конце 1880-х гг. евреи составляли приблизительно 40% членов революционных организаций.
