На протяжении истории очаги цивилизации постоянно перемещались вдоль «осевых» линий цивилизаций. Первыми, наиболее изученными культурными очагами были долины Нила, Тигра и Евфрата, где возникли Древний Египет и Шумер. Распространение древнеегипетской цивилизации происходило на соприкасающихся частях двух материков Старого Света (афроевразийский цивилизационный регион), а влияние цивилизации Двуречья ощущалось не только в пределах Восточного Средиземноморья, но и в Закавказье, Иране и т. д.
Расширение древнекитайского цивилизационного очага в бассейне Хуанхэ происходило на северо-восток — в сторону позднейшей Маньчжурии и на север — в сторону будущей Монголии, на запад — в сторону современной провинции Сычуань, на юг — в сторону современного Вьетнама, на восток — к нынешней Японии. Сфера влияния индуистской цивилизации со временем охватила весь Индостан, на юге в нее вошел Цейлон, на востоке — прилегающие друг к другу части Малаккского полуострова, Восточной Суматры и Западной Явы и т. д.
Географическое «расползание» древних цивилизаций привело к образованию цивилизационной зоны от Атлантического до Тихоокеанского побережья, представленной как старыми очагами цивилизации — Евро-афроазиатским (на стыке Африки, Азии и Европы), Китайским и Индуистским, так и новыми — Афро-карфагенским, Латинским, Среднеазиатским и др. Рост Римской империи на рубеже старой и новой эр вовлек в «цивилизационное поле» Испанию, Галлию, Британию и т. д. Дальнейший ход географического развития цивилизации хорошо известен. Расширение цивилизационного пространства происходило за счет новых районов Европы, азиатской части Евразийского континента, Северной Америки, Австралии, Океании и т. д.
Вместе с тем за пределами отмеченной цивилизационной зоны, в областях, разбросанных между пустынями, степями и горными кряжами, возникали и другие истоки высокой культуры, а иногда и самостоятельные цивилизации — индейских племен майя и ацтеков в Центральной Америке и инков (как называют их некоторые историки, «римлян Нового Света») в Южной, народов Черной Африки и др.
