По форме государственного устройства (т.е. территориальной организации публичной власти) различают унитарную (простую) и федеративную (сложную). Унитарным (от лат. unitas — единство) называется государство, территория которого для удобства управления делится на административно-территориальные единицы (области, районы, департаменты, воеводства и т. п.), не обладающие самостоятельностью. Все эти территориальные единицы управляются из центра. В таком государстве создается единая централизованная система государственных органов: один парламент, один президент, одно правительство, власть которых распространяется на всю территорию государства. В унитарном государстве существуют также единое законодательство, единое гражданство. Примерами унитарных государств на сегодняшний день являются Австрия, Норвегия, Франция.
Федеративным (от лат. foedus — союз) является такое государство, которое представляет собой объединение нескольких суверенных государств. Объединившись, они создают качественно новое государство, в котором получают статус субъектов федерации (в разных странах могут именоваться по-разному: штаты, республики, земли и т. п.). При этом создаются федеральные органы власти, которым члены (субъекты) федерации передают часть своих властных полномочий, ограничивая тем самым свой суверенитет. В конституции федерации или в специальном договоре о ее создании (федеративном договоре) закрепляется разграничение полномочий между федеральными органами власти и органами власти в субъектах федерации. Таким образом, в федерации существуют две системы органов власти: федеральные, власть которых распространяется на всю территорию федерации, и субъектов федерации, действующие только на своей территории и самостоятельно решающие лишь вопросы, отнесенные к их ведению. Законы в федеративном государстве также разделяются на федеральные (к ним относится и конституция федерации), действие которых распространяется на всю территорию федерации, и субъектов федерации, действующие только на территории того субъекта, органами которого они приняты. Законы субъектов федерации не должны противоречить федеральным законам, в первую очередь конституции. Валюта в федерации единая, а гражданство может быть двойное, когда гражданин субъекта федерации одновременно является и гражданином федерации в целом. В типичной (симметричной) федерации все ее субъекты имеют равные права и лишены возможности в одностороннем порядке принять решение о своем выходе из федерации (сецессии). В настоящее время такими федерациями являются Россия, Индия, США.
