Многолетние исследования многообразных взаимосвязей между регуляторными пептидами (РП) различных семейств позволили академику Игорю Петровичу Ашмарину сформулировать гипотезу функционального континуума РП. Согласно гипотезе, с одной стороны, каждый из пептидов обладает уникальными свойствами, уникальным комплексом физиологических эффектов в организме. С другой стороны, многие проявления биоактивности каждого из пептидов совпадают или близки к таковым ряда других пептидов. В результате каждый пептид выступает как созданный эволюцией «пакет программ» для включения или модуляции определенного комплекса функций. Набор таких комплексов настолько велик, что создается возможность относительно плавного, непрерывного перехода от одного к другому комплексу совместных функций. С определенными оговорками можно сравнить образующуюся систему с периодической системой элементов, где каждый элемент уникален и в то же время существует в определенной степени постепенный переход от одного комплекса свойств к другому. Представление о функциональном континууме пептидных регуляторов позволяет понять биологический смысл их необычайного многообразия. Указанное выше число уже открытых пептидных регуляторов — свыше 800, что, по-видимому, значительно меньше их действительной численности, если учесть, что каждый год приносит открытие не только ряда пептидов, относящихся к уже известным семействам, но и новых семейств пептидов.
Кроме обеспечения разнообразнейших комплексов биоактивностей пептидный континуум выполняет еще одну функцию — образование сложных регуляторных цепей и каскадов. Каждый из РП обладает способностью индуцировать выход в кровь, в цереброспинальную жидкость, в межклеточные среды организма других РП. Частным случаем этой системы взаимной индукции является описанное действие либеринов и статинов гипоталамуса на выход гормонов гипофиза. Каждый РП, выход которого индуцирован другим пептидом, в свою очередь может индуцировать выход ряда следующих РП, так что возникает цепной, каскадный регуляторный процесс. Сейчас трудно судить о том, сколь длинной может быть такая цепь. Известно, однако, что многие РП, период полураспада которых измеряется минутами, способны вызывать многочасовые и даже многосуточные эффекты после введения в организм. Вероятно, основой этого и являются такие цепные процессы.
Биологический смысл существования длительных регуляторных процессов, складывающихся из кратковременных звеньев, очевиден. В отличие от систем, основанных на долгоживущих регуляторах, такая система является более гибкой в меняющейся ситуации, при поступлении новых сигналов и т. п.
