Бесчерепные — мелкие морские животные, имеющие все признаки хордовых: имеется внутренний скелет (хорда), нервная системе в виде трубки, глотка прободена жаберными щелями. Подтип объединяет 30−35 видов, 1 класс — Головохордовые (Cephalochordata). Класс насчитывает 3 семейства:
- а) сем. Бранхиостомиды (Branchiostomidae) — 20 видов ланцетников симметричного строения. 6−8 см длинны. Представитель — ланцетник (Branchiostoma lanceolatum).
- б) сем. Эпигонихтиды (Epigonichtidae) — несколько видов мелких ланцетников (до 5 см) ассиметричного строения (половые железы находятся только на правой стороне тела).
- в) сем. Амфиоксиды (Amphioxididae) — несколько видов мелких пелагических ланцетников (до 1,5 см) с личиночными чертами строения.
Ланцетники живут на дне, преимущественно на глубинах 10−30 м. Зарываются в песчаный грунт, выставляя наружу переднюю часть тела. Совершают сезонные перемещения. В летний период образуют скопления по 1000—1500 особей на 1 м².
Тело ланцетника удлинено, сжато с боков, окаймлено плавниковой складкой: на спинной стороне тела — спинной плавник, сзади — ланцетовидный хвостовой плавник, продолжающийся на брюшной стороне тела в подхвостовой плавник, тянущийся до отверстия атриопора. По бокам брюшка находятся две метаплевральные складки, идущие от отверстия атриопора до предротовой воронки.
Покровы представлены однослойным эпителием (эпидермисом) и подстилающим его кориумом (студенистая соединительная ткань). Выделения эпителия формируют кутикулу, предохраняющую кожу от механических повреждений.
