Представлены горы Северного Кавказа четырьмя основными хребтами: Главным Кавказским (или Водораздельным), Боковым, Скалистым и Пастбищным. Главный Кавказский хребет — самый длинный в системе Большого Кавказа. Он протянулся более чем на 1100 километров от Таманского полуострова и Анапы на западе до Апшеронского полуострова и города Баку на востоке. Вопреки широко бытующему представлению этот хребет не является самым высоким и его максимальная отметка — гора Шхара в Кабардино-Балкарии высотой 5068 метров над у.м. Параллельно Главному хребту к северу от него тянется Боковой хребет. К нему относятся все самые высокие и знаменитые вершины Северного Кавказа — Эльбрус, Дыхтау (5204 м.), Коштантау (5152 м.), Казбек (5033 м.). Боковой хребет прорезают наиболее значительные реки, берущие начало в Главном хребте. И в этих местах находятся самые грандиозные ущелья — Кайсарское, Дарьяльское и др. Одним из самых интересных хребтов Кавказа является Скалистый или Передовой. Он протянулся почти на 400 километров параллельно двум названным хребтам от Адыгеи на западе до Ингушетии на востоке. Максимальная высота этого хребта, который отличается относительно пологими северными склонами и обрывистыми южными, 3646 метров над у.м. (г. Каракая в Кабардино-Балкарии). Как бы продолжением Скалистого хребта на востоке являются куэстовые хребты Чечни и Дагестана с обрывистыми южными склонами (Андийский, Салатавский и др.). Между Скалистым и Боковым хребтами, практически через весь Северный Кавказ протянулась так называемая СевероЮрская депрессия, представленная сухими межгорными котловинами. Пастбищный хребет значительно уступает по высоте Скалистому и тянется параллельно ему на протяжении 400 километров. У него также северные склоны относительно пологие, а южные — крутые, иногда со скальными обрывами. Максимальная высота хребта — 1542 метра (г. Верхний Джинал на границе Кабардино-Балкарии и Ставропольского края). Севернее Пастбищного хребта встречаются отдельные небольшие хребты, идущие зачастую параллельно четырем основным хребтам (Терско-Сунженская возвышенность, хребет Арик, Сычевы Горы и т. п.). Главный Кавказский и Боковой хребты сложены магматическими и метаморфическими породами — гранитами, гнейсами, мраморами, кристаллическими сланцами, диабазами и др. В Скалистом хребте распространены древние известняки в верхнем ярусе, а под ними — песчаники, глинистые сланцы, граниты и даже базальты. Меловой хребет сложен более молодыми известняками, песчаниками, глинами, мергелями и пр. Терско-Сунженский хребет и подобные ему состоят из песчаников, конгломератов, глин, а сверху покрыты лессовидными суглинками.
