В 1207 году Чингиз-Хан направил своего сына на покорения племен, обитавших в долине Иртыша и к западу от нее. Но эта обширная программа не была осуществлена в силу того, что основные силы монголо-татар были заняты в Средней Азии. А в 1223 году 30-тысячное войско Субдэел и Очеучи прорвалось через Осрбент и вышло в половецкие степи, затем разгромив половцев, встретилось с русскими войсками в битве на Калке 31 мая 1223 года. Княжеские дружины вступили в бой по частям и легко разбивались согласованными ударами конницы монголо-татар. Натиск храброй дружины Мстислава Удалого, при поддержке половецкой конницы, который едва не прорвал ряды кочевников не был поддержан другими князьями и все его атаки были отбиты. Это поставило Галицкую и волынскую рати в тяжелое положение. Южные дружины мужественно сражались, но общий перевес сил был на стороне монголов Половецкие отряды, не выдержав ударов монгольской конницы, побежали, расстроив боевые порядки русского войска. Сильнейший русский князь Мстислав Киевский вообще не принял участия в битве, укрепившись со своей дружиной на холме. Мужество Мстислава Удалого и Даниила Романовича не могло устоять перед военным искусством и силой монголов, оба князя с немногими дружинниками спаслись от погони. Теперь наступила очередь самой мощной среди русского войска — киевской рати. Попытка взять русский лагерь приступом монголам не удалась, и тогда они пошли на очередную хитрость. Они пообещали русским князьям мирный исход дела, но когда князья раскрыли свой лагерь и вышли из него, монголы бросились на русские дружины. Почти все воины были перебиты, князья во главе с Мстиславом Киевским были захвачены в плен.
Этот поражение оказалось для Руси одним из самых тяжелых за последнее время. Во время битвы на Калке погибли шесть видных русских князей, из простых воинов вернулся домой лишь каждый десятый.
Поход, продолжавшийся два с половиной года позволил монголо-татарам непосредственно познакомиться с русскими войсками и укреплениями русских городов, от пленных получили сведения о положении внутри русских княжеств — была проведена глубокая стратегическая разведка. Становилось очевидным, что на своих границах Русь получила еще одного грозного долговременного противника.
