Австралопитек (греч.) — южная обезьяна. Впервые открыт в 30-х гг. XX в. антропологом Р. Дартом. Примерно с 2−1,5 млн. лет назад можно говорить о существовании вида Homo habilis (лат.) — т. е. человек умелый. А Афарские австралопитеки (4—2,5 млн л.) — самые ранние гоминиды. В 1974 г. американским антропологом Д. Джохансоном в пустыне Афар в Эфиопии обнаружена сенсационная находка скелета женской особи австралопитека сохранностью до 40%. Она получила имя «Люси», рост — 1,2 м, вес около 30 кг, объем мозга 413 см³;
Африканские австралопитеки (3—1 млн л.). Приняли эволюционную эстафету у афарских австралопитеков. К данному виду относится первый австралопитек найденный в 1924 г. Р. Дартом в пустыне Калахари. По внешнему виду выше и массивнее афарских — рост 1—1,3 м, вес 20—40 кг, объем мозга приравнивается к мозгу горилл, орудий не изготавливали. Известны в Эфиопии, Кении, Танзании;
Австралопитеки робустусы (2,5—1 млн л.). Робустус — «австралопитек могучий, первоначально pazantropus — «около человек». Впервые выявлены в пещерах Южной Африки. Десятки черепов, сотни зубов и костей скелета показывают, что робустусы были более массивны чем африканские. Усиленное развитие жевательного аппарата связано с питанием жесткой растительной пищей. В эволюционном плане представляли собой тупиковую ветвь. Сходный с робустусом массивный австралопитек был найден Л. Лики в 1959 г. в Олдовайском ущелье в Танзании. Назван вначале «зинджантропом», позднее «бойсов», по имени спонсора раскопок Ч. Бойса. Вопрос о том, мог ли он обрабатывать гальку, обнаруженную вместе с ним пока неясен.
