Екатерина II стремилась выступать в роли просвещенной государыни, поддерживая контакты с Вольтером, Дидро и другими философами. Однако власть воспринимала идеи Просвещения в меньшей степени, что не способствовало, а лишь мешало более быстрому проведению задуманных императрицей реформ.
В качестве примера политики Просвещенного абсолютизма могут выступать и желание императрицы привлечь к законотворчеству представителей всех сословий, и секуляризация церковных земель, поставившая церковную власть в зависимость от светской, и отмена привилегий жителей в национальных территориях, и реформы местного управления. Но параллельно с этими преобразованиями происходил процесс укрепления самодержавия и дворянского сословия, что вело к усилению крепостнического гнета. Время Екатерины Великой было тем историческим моментом, когда крепостное право достигло полного и наибольшего своего развития. Таким образом, деятельность Екатерины II в отношении сословий (административные меры императрицы носили также характер сословных мер) была прямым продолжением и завершением тех уклонений от старорусского строя, какие развивались в XVIII веке. Екатерина II в своей внутренней политике действовала по традициям, завещанным ей от ряда ближайших её предшественников, и довела до конца то, что они начали.
Историческое значение екатерининского времени чрезвычайно велико потому, что в эту эпоху были подведены итоги предыдущей эпохи, завершились исторические процессы, раньше развивавшиеся. Как и другие европейские страны, Россия в XVIII веке окончательно вступила на путь структурной модернизации — перехода от традиционного к индустриальному обществу. Однако за блестящим фасадом имперского могущества и внешней приобщённости к западноевропейским образцам скрывались глубокие противоречия между новыми методами государственного управления и ведения экономики и сохранявшейся в неприкосновенности государственной системой крепостничества, становившейся основным тормозом на пути социально-экономического развития России.
