Скорость, с которой распадается радиоактивный элемент, постоянна и не зависит от физических или химических условий, однако у разных элементов она различна. У каждого из них за единицу времени распадается некоторая доля общего числа атомных ядер, характерная для этого элемента и называемая постоянной распада (<�"р, с-1);
Следовательно, если радиоактивное вещество содержит Na атомов, то число атомов dN, которое претерпит превращение за время dt, составит.
Знак минус показывает, что процесс распада ведет к уменьшению числа радиоактивных атомов.
Закон радиоактивного распада имеет экспоненциальную зависимость: где N (t) — число нераспавшихся атомов к моменту времени /; N0 — исходное число атомов радиоактивного вещества.
На практике характеристикой устойчивости атомов радиоактивного элемента служит период полураспада Тт, т. е. время, в течение которого распадается половина начального количества атомов. Значение Тт определяют из условия:
откуда
Периоды полураспада различных радиоактивных изотопов изменяются в широких пределах: от миллионных долей секунды до миллиардов лет.
Некоторые характеристики основных изотопов, применяемых при радиационном контроле, приведены в табл. 3.2.