Каждый раз, когда пользовательский компьютер запрашивает у сервера веб-страницу, сервер определяет и, как правило, протоколирует IP-адрес, с которого поступил запрос. Аналогичным образом большинство обозревателей Интернета записывают сведения о посещённых страницах, которые затем можно просмотреть в журнале браузера, а также кэшируют загруженное содержимое для возможного повторного использования. Если при взаимодействии с сервером не используется зашифрованное HTTPS-соединение, запросы и ответы на них передаются через Интернет открытым текстом и могут быть считаны, записаны и просмотрены на промежуточных узлах сети.
Когда веб-страница запрашивает, а пользователь предоставляет определённый объём личных сведений, таких, к примеру, как имя и фамилия либо реальный или электронный адрес, поток данных может быть деанонимизирован и ассоциирован с конкретным человеком. Если веб-сайт использует файлы cookie, поддерживает аутентификацию пользователя или другие технологии отслеживания активности посетителей, то между предыдущими и последующими визитами также может быть установлена взаимосвязь. Таким образом, работающая во Всемирной паутине организация имеет возможность создавать и пополнять профиль конкретного клиента, пользующегося её сайтом (или сайтами). Такой профиль может включать, к примеру, информацию о предпочитаемом отдыхе и развлечениях, потребительских интересах, роде занятий и других демографических показателях. Такие профили представляют существенный интерес для маркетологов, сотрудников рекламных агентств и других специалистов подобного рода. В зависимости от условий обслуживания конкретных сервисов и местных законов такие профили могут продаваться или передаваться третьим сторонам без ведома пользователя.
Раскрытию сведений способствуют также социальные сети, предлагающие участникам самостоятельно изложить определённый объём личных данных о себе. Неосторожное обращение с возможностями таких ресурсов может приводить к попаданию в открытый доступ сведений, которые пользователь предпочел бы скрыть; помимо прочего, такая информация может становиться предметом внимания хулиганов или, более того, киберпреступников. Современные социальные сети предоставляют своим участникам довольно широкий спектр настроек конфиденциальности профиля, однако эти настройки могут быть излишне сложны — в особенности для неопытных пользователей.
