Советские и постсоветские авторы в своем подавляющем большинстве оценивают деятельность потребительской кооперации с позиций ее полезности для партии и государства, экономические процессы в кооперации рассматриваются в рамках народного хозяйства, без выделения особенностей потребительских кооперативов как особых форм экономической деятельности. Этот подход вполне оправдан, так как потребительская кооперация в ряде стран действительно служила целям партий и созданных ими государств (и не обязательно социалистического направления), а население и пайщики рассматривались лишь как участники процессов государственного строительства.
Принципиально иной подход просматривается в трудах дореволюционных российских кооператоров и современных зарубежных исследователей потребительской кооперации. Их идеология, как правило, аполитична и потребительская кооперация рассматривается ими с позиций социально-экономической выгодности кооперативов для пайщиков, общества и, в конечном итоге, для государства.
Критическое обобщение этих методологических подходов к изучению генезиса и эволюции российской потребительской кооперации позволяет установить их плюсы и минусы и дает возможность не только правильно охарактеризовать своеобразие исторических путей развития, структуру и организационные формы кооперации в конкретных условиях той или иной страны, но и, что особенно важно, оценить место и роль российского кооперативного движения среди важнейших массовых движений современности.
Актуальность исследования. Анализ деятельности современной потребительской кооперации и выбор путей ее развития в России невозможно проводить без знания истоков ее развития, исторического опыта возникновения, хозяйственной деятельности и причин исчезновения существовавших ранее потребительских хозяйств различных форм, явившихся прообразом современных кооперативов.
