Первая половина ХХ века — господство комплексного подхода (А.А. Григорьев, С.В. Калесник, М.И. Будыко)

Ведущей методологической установкой этого времени становится пространственно-комплексная установка, связанная с подходом к изучению объектов земной реальности как комплексов, у которых важнейшими свойствами являются взаимосвязи и отношения между элементами. Эта установка определила формирование представлений об общегеографических объектах: географической оболочке (Григорьев, Калесник). Все полевые исследования А. А. Григорьева отличаются комплексным подходом к природе и широким обобщением наблюдаемых фактов. Он не замыкался в круге специальных геоморфологических вопросов, а занимался также палеогеографией, климатом, географией почв и растительного покрова и все его труды включают комплексную физико-географическую характеристику. Его основная заслуга касается разработки важнейших узловых вопросов теории физической географии: обоснования понятия ГО, ее предмета изучения, структуры; представления о физико-географическом процессе (развитие, динамика, интенсивность), которые исследуется через баланс вещества (воды) и энергии. Совместно с М. И. Будыко Григорьев формулирует периодический закон зональности. Ландшафты он понимал как «внешнее выражение» структуры физико-географического процесса, протекающего в ГО на поверхности Земли. С его именем связаны изучения механизмов широтной и гидротермической зональности, разработка системы таксономических единиц физико-географического районирования с использованием метода ведущего фактора. Основные положения учения о ГО им изложены в монографии «Опыт аналитической характеристики состава и строения физико-географической оболочки земного шара».

Взгляд на ландшафт как на целостную, достаточно обширную и генетически единую территорию, которая должна изучаться непосредственно в полевых условиях, развивал С. В. Калесник в работе «Задачи географии и полевые географические исследования» (1940). Позднее в своем классическом труде «Основы общего землеведения» (1947) создается учение о географической (ландшафтной) оболочке, определяются ее границы, строение, эволюция, формулируются важнейшие законы ее функционирования и территориальной дифференциации. В этой работе он соединил в единую теорию географические ландшафты, географические зоны и географическую оболочку как звенья единого природного комплекса. Дополняет учение Л. С. Берга о ландшафте, предлагая методику полевой ландшафтной съемки. Раздел географии, который занимается исследованием географической оболочки и общих закономерностей ее развития, следует называть общим землеведением. Ландшафты же являются объектом изучения другой географической науки — ландшафтоведения.