В развитии отечественного театрального искусства огромную роль играла деятельность Московского художественного театра, основанного в 1898 г. К. С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко — крупнейшими режиссерами и теоретиками театра. Вокруг них собралась талантливая актерская труппа, к наиболее выдающимся членам которой принадлежали В. И. Качалов, И. М. Москвин, Л. М. Леонидов, О. Л. Книпер и др. Центром средоточия блестящих артистических сил оставался и Московский малый театр. С ним связали свою творческую судьбу М. Н. Ермолова, О. и М. Садовские, Г. Н. Федотова, А. И. Южин и др. Корифеями Александрийской сцены были В. Н. Давыдов, М. Г. Савина, К. А. Варламов и др. Яркие страницы в историю русского театра конца XIX и первого десятилетия XX в. вписала В. Ф. Комиссаржевская.
Важнейшими центрами оперной культуры оставались Мариинский театр в Петербурге и Большой театр в Москве. Большое значение приобрела и деятельность «частных сцен» — прежде всего «Русской частной оперы», которая была основана в Москве известным меценатом С. И. Мамонтовым. Она сыграла значительную роль в художественном воспитании великого певца Ф. И. Шаляпина.
К началу XX в. все более широкое мировое признание завоевывает русская музыка (как классическая, так и современная). В это время продолжал творить великий мастер оперного искусства композитор Н.А. Римский-Корсаков. В области симфонической и камерной музыки создавали подлинные шедевры А. К. Глазунов, С. В. Рахманинов, А. Н. Скрябин, М. А. Балакирев, Р. М. Глиэр и др.
Поистине всемирную известность завоевал русский балет. Особым успехом пользовалась яркая представительница русской школы классического танца А. П. Павлова. Завоеванию отечественным балетным искусством первенства в мировой хореографии содействовали гастроли русских танцовщиц и танцоров за рубежом, в частности, спектакли, устраивавшиеся регулярно С. П. Дягилевым.
