Предыстория создания технологии

Как и где зарождалась технология SLI? Как известно, разработкой SLI занималась компания 3dfx. Итак, вернемся в прошлое и вспомним, с чего начинала эта компания, каких вершин ей удалось достигнуть, и почему она безнадежно развалилась.

Производитель легендарных всемирно известных видеокарт Voodoo компания 3dfx начинала свою историю с небольшого предприятия по производству микросхем для игровых автоматов. На рынок PC она перешла в 1995 году, представив миру свой первый ускоритель 3D графики. Точнее, не ускоритель, а чипсет под названием Voodoo Graphics.

Сами же ускорители на базе чипов 3dfx выпускали другие компании. Одной из самых известных в то время была Diamond Multimedia, которая занималась поддержкой чипов Voodoo с самого начала. Самым известным видеоадаптером тех времен был Diamond Monster 3D. Ускоритель Voodoo Graphics представлял собой PCI-плату с двумя разъемами. К первому подсоединялся монитор, а ко второму — специальный passthrough-кабель, соединяющий ускоритель 3dfx с уже имеющейся в компьютере видеокартой. Так, при работе в 2D-приложениях, ускоритель передавал сигнал видеокарте через кабель. При запуске 3D-приложений отображение картинки на экран производилось при помощи ускорителя. Первый ускоритель поддерживал все API: Direct3D, Glide и OpenGL (не полноценно, а при помощи эмулятора).

Грамотный маркетинг, тесное сотрудничество с разработчиками ПО и очень квалифицированные специалисты не заставили долго ждать успеха. 3dfx развивалась весьма активно и уже совсем скоро начала теснить таких монстров, как S3, ATI и Matrox. А это, поверьте, не так уж легко.

Через год, в 1996 году, 3dfx анонсировала наследника Voodoo Graphics — Voodoo Rush. Впервые эти чипы были продемонстрированы на адаптерах Hercules 128/3d на Comdex. Первые продажи начались в начале следующего 1997 года. Видеоускорители на базе Voodoo Rush были дороже Voodoo Graphics и, к тому же, они не могли похвастать стабильно безглючной работоспособностью. По сему, они не претендовали на «массового» покупателя и, в принципе, считались не удачными. Видеоускорители на базе чипов Voodoo за то и ценили, что они были очень производительными и оснащенными. По этому среди покупателей ускорителей на базе этих чипов пользовались наибольшей популярностью дорогие решения.

Далее маркетинговая идея 3dfx продолжалась теми же темпами. Каждый год выпускался один топовый чип для долгосрочного пользования в перспективе, и более простая его версия, с упрощенными характеристиками.

Через три года после выхода Voodoo Graphics, в 1998 году, на рынке видеокарт появилось слишком много продуктов, каждый из которых пытался «переплюнуть» шедевр 3dfx. Ответным ударом был выход нового ускорителя — 3dfx Voodoo2 Graphics. Именно на этом ускорителе впервые появилась технология SLI (а точнее Voodoo2 SLI).

Технология SLI (тогда аббревиатура расшифровывалась, как «Scan Line Interleaving», что в переводе означало «чересстрочное сканирование кадров») позволяла объединять видеоускорители с целью увеличения производительности в 3D-приложениях.

На практике это выглядело примерно так. Так же, как и 3dfx Voodoo Graphics, 3dfx Voodoo2 Graphics был ускорителем в чистом виде. Подключение производилось по такому же самому принципу: монитор подключался к ускорителю, а специальный passthrough-кабель соединял ускоритель с 2D-видеокартой. Возможность SLI позволяла соединять видеоускоритель с таким же ускорителем посредством гибкого шлейфа, напоминающего ATAи FDD-шлейф.

Таким образом, вся видеосистема занимала 3 разъема PCI. Конечно, это не очень удобно, но, по заверению 3dfx, позволяло увеличить производительность вдвое. На практике же прирост был не такой большой — от 20% до 50%.

Принцип работы заключался в том, что адаптеры вычисляли строки изображения поочередно. Каждый ускоритель записывал свои строки в свою видеопамять и через цифро-аналоговый преобразователь выводил свои строки на монитор. Если цифро-аналоговые преобразователи отличались по характеристикам, могли возникать неточности в отображении картинки.

Длительный период производительности Voodoo2 Graphics в режиме SLI не было равных. Этот ускоритель за время своего существования побывал во всех сегментах рынка видеокарт. Сначала он был топовым и практически не имел конкурентов.

С появлением новых чипов NVIDIA ускорители 3dfx переместились к среднему классу. И, наконец, с появлением шины AGP и выхода чипов RivaTNT и ATI Rage, ускорители Voodoo2 Graphics стали пользоваться все меньшей и меньшей популярностью. Первое время ситуацию спасали «глючные» драйвера для видеокарт AGP, но рынок видеочипов становился все уже и ситуация требовала решительных шагов вперед.

Переход на новую, тогда еще перспективную шину AGP, а также объединение ускорителя и видеокарты в одном устройстве (уже не нужно было разделять 2D и 3D графику) беспощадно убили технологию SLI. Судите сами: у шины PCI не было никакой перспективы к увеличению пропускной способности, хорошая видеосистема на базе Voodoo2 Graphics требовала немалых затрат и занимала уйму места в материнской плате, да к тому же и конкуренты не сидели на месте, разрабатывая все более мощные чипы…