Уже с 1987 г. ситуация резко меняется. Новая внешнеполитическая доктрина была обусловлена политическим процессом в Советском Союзе в сторону отказа от коммунистической идеологии, высокие расходы на вооружение, резкое падение цен на нефть привело к тому что СССР пошел на уступки в внешнеполитической сфере.
Перемены пришли в советско-американских отношениях с приходом к власти в СССР Генерального секретаря ЦК КПСС М. С. Горбачева в 1985 г. и его политическим курсом, вошедшим в историю под названием «перестройка». Согласно Горбачёву, все идеологические и экономические разногласия между мировыми системами социализма и капитализма должны отступить перед необходимостью защиты общечеловеческих ценностей. В этом процессе страны-лидеры должны жертвовать своими интересами в пользу малых стран, общих целей мира и разрядки в силу того, что для выживания в ядерный век нужна взаимная добрая воля.
В ноябре 1985 г. состоялась встреча двух лидеров США (Рейган) и СССР (Горбачев) в Женеве. Она вылилась в широкий диалог, оказавший существенное влияние на мир, а также начало сотрудничества в ряде сфер двухсторонних отношений. Обе стороны заявили что ядерной войны быть не может как и победителей в ней, а также подчеркнули предотвращения любой войны — будь то ядерная или обычная.
В октябре 1986 г. после встречи Рейгана и Горбачева в Рейкьявике начинается радикальное сокращение ядерных вооружений.
С 1987 года накал противостояния США и СССР начал резко снижаться, и за последующие 2−3 года конфронтация полностью сошла на нет. Однако ослабление противостояния было достигнуто во многом за счёт уступчивости советского руководства. М. С. Горбачёв и его окружение пошли на значительные уступки при заключении Договора о ракетах средней и меньшей дальности (подписан 8 декабря 1987 г. на состоявшейся в Вашингтоне встрече Р. Рейгана и М.С. Горбачёва).
Тем временем сам Советский Союз переживал глубокий кризис. Центральные власти начали терять контроль над союзными республиками. На окраинах страны вспыхивали межнациональные конфликты. В декабре 1991 г. произошёл окончательный распад СССР.
В начале 1992 года президент России заявил о том, что ядерные ракеты перенацелены с объектов США и других западных стран на незаселённые территории Земли, а подписанная 1 февраля 1992 года в Кэмп-Дэвиде совместная декларация России и США официально положила конец холодной войне.
