Церковь, духовенство в феодальной структуре общества

Постепенно в структуру феодальных отношений начинают встраиваться институты католической церкви, которая еще со времен поздней Античности являлась крупным земельным собственником. С точки зрения модели экономических и политико-правовых отношений место церкви в обществе мало отличалось от положения светских феодалов. Церковные учреждения были в числе первых получателей иммунитетных грамот, стремясь играть подобающую роль в системе вассально-ленных отношений. Церковные поместья, которые по структуре мало отличались от поместий светских феодалов, характеризовались особой систематичностью и рациональностью в организации хозяйственной жизни, базировавшейся на груде зависимого крестьянства.

Несколько иначе обстояло дело с социальными функциями церкви. Будучи носителем идей мира и согласия в обществе, церковь оставалась духовной и материальной опорой для терпящих бедствие и нередко выступала с критикой тех нравственно-этических ценностей рыцарского мировоззрения, которые плохо сочетались с принципами христианства, например с присущим рыцарскому мировоззрению сознанием сословной исключительности или с культом физической силы.

Раннее Средневековье было периодом коренной перестройкой всей структуры общества и крайне сложным временем для западной церкви. Серьезную опасность для нее представляла угроза обмирщения церкви, полного выхолащивания духовного содержания, подмены его выполнением чисто формальных функций. Однако внутри церкви постоянно появлялись силы, выступавшие за сохранение духовной составляющей деятельности церковных институтов. Эта борьба в итоге привела к оформлению сословия духовенства с особым правовым статусом и самосознанием.