Переход от отраслевого хозяйствования к реализации концепции устойчивого развития, основным принципом которого является приоритет экологического императива перед экономикой, предполагает внедрение принципиально новых подходов к решению природно-ресурсных и природоохранительных проблем.
Состояние окружающей природной среды является одним из наиболее существенных факторов, воздействующих на здоровье людей. По современным оценкам специалистов состояние здоровья определяется на 15−20% генетической последовательностью, на 25−50 % образом жизни и на 20—40% зависит от состояния окружающей природной среды. Еще 20 лет назад нарушения в генетической наследственности практически отсутствовали, а сегодня более 50 % новорожденных имеют четкие признаки этих заболеваний.
По данным ВОЗ в практической деятельности в настоящее время используется около 500 000 химических соединений, из которых 40 тыс. вредны для организма, а 12 тыс. ядовиты. Токсикация планеты убыстряется и неорганическими веществами, среди которых наиболее опасными являются тяжелые металлы (Рв, Cd, Hg и др., а также алюминий, обнаруживающий токсические свойства несколько лет), и органическими токсичными веществами. Среди последних наиболее значимыми на сегодняшний день являются полиароматические углеводороды (бенз (а)пирен, дибенз (а)пирен, холантрен, перилен и др.) и политоксическис диоксины, воздействие которых называют химическим СПИДом.
Развитие представлений об окружающей природной среде, осознание ее физической конечности привели к необходимости разработки современных понятий «безотходная технология» и «чистое производство», в основе которых заложены такие количественные показатели атмосферного воздуха, как эффект суммации, предельно допустимое воздействие, санитарно-защитная зона, опасность загрязнения воздушной атмосферы и др.
