Первичные энергетические ресурсы — это нефть, природный газ, каменный и бурый уголь, горючие сланцы, торф (которые представляют собой практически невозобновляемые ресурсы литосферы), древесина (возобновляемые ресурсы биосферы), а также гидроэнергия (неисчерпаемые ресурсы гидросферы) и запасы энергии атомного распада и ядерного синтеза (физически неисчерпаемые).
Вплоть до начала XX в. основным энергетическим ресурсом на планете была древесина. Затем ее значение начало падать и наметился первый «энергетический переход» — к широкому использованию угля. Однако угольное господство продержалось недолго, так как на смену ему пришли добыча и потребление иных видов топлива — нефти и природного газа, а чуть позже добавилось использование ядерной энергии. «Эра нефти» дала толчок интенсивному развитию экономики, что потребовало, в свою очередь, увеличения производства и потребления ископаемого топлива. Увеличивается количество потребляемой на планете энергии (причем в последние десятилетия потребность в ней удваивается каждые 13—14 лет).
В общемировых разведанных (т.е. конечных извлекаемых) ресурсах выделяют достоверные (или извлекаемые при современном уровне развития техники). Согласно оценкам, достоверные доказанные извлекаемые запасы органического топлива в мире составляют 1220 млрд т «условного топлива» (у.т.), тогда как общие или конечные извлекаемые (оцененные весьма условно) примерно в 4,5 раза больше. Иными словами, имеющиеся на планете запасы органического топлива достаточны для удовлетворения ожидаемого роста мирового спроса на них в течение многих десятилетий, хотя по отдельным видам ресурсов картина, безусловно, существенно различается.
Общемировые запасы органического топлива при пересчете в эквиваленте «условного топлива» слагаются в первую очередь из запасов угля (до 60%), нефти и газа (около 27%). В совокупной мировой добыче топливных ресурсов картина складывается прямо противоположная (на уголь приходится более 30%, а на нефть и газ — более 67% общей добычи).
Достоверные запасы нефти в мире определяются примерно в 238 млрд т (общие разведанные запасы нефти — примерно в три раза больше). Достоверные запасы природного газа оценивают в настоящее время в 180 трлн куб. м. При этом только на долю стран, входящих в экономическую группировку ОПЕК, приходится свыше 70% мировых запасов нефти и 45% мировых запасов природного газа. Более значительны на планете запасы угля (каменного и бурого). Доказанные запасы — около 1 трлн т. Они перспективны на 200 лет и более. Запасы других топливных ресурсов (горючие сланцы, торф) значительны, но используются слабо.
