Страна, расположенная на Британских островах у северо-западных берегов континентальной Европы, традиционно называется (по имени крупнейшего острова) Великобританией, а по названию исторической части — Англией. Официально же она именуется Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии. В состав Великобритании входят 4 историко-географических области: Англия (39 графств, 6 метрополитенских графств и особая административная единица Большой Лондон); Уэльс (8 графств). Северная Ирландия (26 округов), Шотландия (9 районов и островная территория). Остров Мэн и Нормандские о-ва самостоятельные административные единицы. Все историко-географические области Великобритании отличаются по национальному составу населения, имеют свою историю, характерные географические черты, особенности юридических систем, унаследованные от прошлого, структур местных органов власти, вероисповедания населения, систем образования.
Великобритания островное государство, отделенное от континента проливами Ла-Манш и Па-де-Кале (Английским каналом и Дуврским проливом), под которыми проложен подводный туннель. Строительство туннеля это воплощение одного из наиболее грандиозных инженерных проектов в Европе. Общая протяженность туннеля составляет 49 километров, а длина галерей, проложенных под дном пролива, 38 километров. Чтобы добраться из Лондона до Парижа на поезде, надо всего три часа. У англичан свое мнение по поводу Евротуннеля, они говорят «наконец то Европа присоединилась к Англии».
Британские острова — самый обширный архипелаг в Европе. В него входят два больших острова — Великобритания и Ирландия, разделенные Ирландским морем, и еще 5 тыс. малых островов, среди которых особо выделяются группы островов на севере: Гебридские, Оркнейские и Шетландские. Южное побережье острова Великобритания — полуостров Лизард — находится на 50 градусов с.ш., а самая северная часть архипелага — Шетландские острова — на 60 градусов с.ш. Самая восточная точка страны мыс Лоустофт-Несс 1 градус в.д., самая западная мыс Арднамурхан 6 градусов з.д.
Под контролем Великобритании находятся 15 заморских территорий с населением около 190 тыс. чел., в т. ч. Гибралтар в Европе, Ангилья, Бермудские острова, часть Виргинских островов, острова Кайман, Монсеррат, Терке и Кайкос, Фолклендские острова в Южной и Центральной Америке, остров Св. Елены в Африке, остров Питкэрн в Тихом океане, территории в Антарктиде. Великобритания возглавляет Содружество наций (до 1947 года называлось Британское Содружество Наций), созданное в 1931 году. Это своеобразная форма ассоциации между Великобританией и ее бывшими колониями, входившими в Британскую империю. Первые доминионы в Содружестве Канада, Австралийский союз, Новая Зеландия.
Великобритания активный член множества международных организаций: ООН (с 1945 г.), МВФ и Всемирного банка (с 1947 г.), НАТО (с 1949 г.), ОЭСР (с 1961 г.), ЕС и ОБСС (с 1973 г.), «большой семёрки» (с 1975 г.), ЕБРР (с 1990 г.), ВТО (с 1995 г.).
Положение Великобритании на путях, связывающих европейские страны с Америкой и другими частями света, всегда создавало благоприятные предпосылки для развития ее судоходства, торговли и экономики в целом. В настоящее время особое значение имеет непосредственное соседство Великобритании со странами Европы, ее партнерами по ЕС, с которыми она имеет широко разветвленные связи.
Население -60,4 млн. (2009 г.) в том числе англичане (81,5%), шотландцы (9,6%), ирландцы (2,4%), уэльсцы (или валлийцы 3,9%). Этнический состав населения является результатом смешения множества народов: основа кельты (бритты) и вторгшиеся германские племена англы, саксы, юты и фризы, норманны, разногласия между которыми сохранились и до сих пор как между Ирландией и Ольстером, между Шотландией, Англией и Уэльсом, образовав области с определенными лингвистическими особенностями. Фактором, который объединяет все этнические группы, является изоляция островов (их удаленность от континента). Объединение Англии, Уэльса, Шотландии и Ирландии привело к образованию Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии: присоединение Уэльса произошло в 1301 г., в 1603 г. образовался Союз корон Англии и Шотландии. По акту об объединении 1801 г. Ирландия была присоединена к Великобритании. В 1922 г. двадцать шесть ирландских графств образовали Республику Ирландия.
