Объявляя в августе 1914 г. войну Германии, Японская империя строила планы расширения зоны своего влияния в Китае и на Дальнем Востоке, а также получения немецких владений в зоне Тихого океана. На втором году войны Япония предъявила Китаю «21 требование», удовлетворение которых фактически превратило бы эту страну в ее вотчину. Цели относительно Китая и Тихого океана были частично достигнуты. Что же касается дальневосточного региона России, то реализовать задуманное не удалось по причине неудачной интервенции в охваченную гражданской войной страну.
По древней японской традиции, колонну солдат, отправлявшихся на войну, возглавлял воин, несущий на плече исписанную иероглифами увеличенную до двух метров копию «самодзи» — круглой лопатки для раскладывания риса в тарелки. Такими «лопатами» японские генералы надеялись «черпать» богатые трофеи на полях битв Первой мировой войны. Однако их постигло глубокое разочарование — Вашингтонская мирная конференция 1921—1922 гг. провозгласила политику «открытых дверей» (равных возможностей для всех стран) в Китае. И хотя Японии было предоставлено право размещения на Тихом океане третьего по мощности (после США и Великой Британии) военно-морского флота водоизмещением в 315 тыс. тонн, она считала себя несправедливо обойденной западными государствами, прежде всего Соединенными Штатами.
Экономическая нестабильность в послевоенной Японии послужила причиной социальных волнений, наиболее крупными из которых были «рисовые бунты» 1918 г., когда около 10 млн человек протестова-ли против спекулятивных цен на рис — главный продукт питания японцев.
Как и в большинстве азиатских государств, армия в Японии принадлежала к элите общества, имела значительный авторитет и определенную автономию относительно парламента. Высшее армейское командование использовало акции недовольства с целью пробуждения «самурайского духа» и милитаристских настроений, распространяя среди японцев мнение, что послевоенные трудности вызваны несправедливым отношением к Японии ее бывших партнеров по антинемецкой коалиции.
Хирохито — регент, а с 1926 г. император Японии — после поездки в Европу (1921) в политической жизни страны видел себя в роли конституционного монарха по образцу Великой Британии, Бельгии, Голландии и Италии. Он предпочитал не вмешиваться в отношения армейской верхушки и парламента, балансируя между этими двумя силами.
Бремя послевоенных трудностей легло на плечи правительства премьер-министра Такаши Хары (1856−1921). Своей главной целью он видел лишение влияния олигархов, чрезмерно усилившихся в эпоху «реставрации Мейдзи», и укрепление роли политических партий в общественной жизни. Будучи непревзойденным мастером партийного строительства и знатоком бюрократического партийного механизма, Т. Хара сумел заручиться поддержкой влиятельных японских бизнесменов. Посредством умело выстроенных политических интриг, он создавал все условия для того, чтобы партии смогли стать преемниками власти бюрократии и старой политической элиты.
Невзирая на неблагоприятные внутренние и внешние факторы, Т. Харе удалось стабилизировать экономику, демократизировать общество, обеспечить расцвет интеллектуальной и культурной жизни страны. Однако посягательство на власть бюрократии не сошло ему с рук — в ноябре 1921 г. Т. Хара был убит правым террористом.
