В отечественной науке нет единого мнения о типе и природе государственной власти в России, установившейся на рубеже ХV-ХVI вв. Одни историки считают, что в это время сложилась сословно-представительная монархия, выражающая интересы феодальной верхушки общества, т. е. князей и бояр. Другие определяют ее как деспотию восточного типа, внеклассовую по своей сути.
Что же предопределило развитие, а, в итоге, и утверждение самодержавной тенденции? Сегодня можно говорить о нескольких факторах этого процесса. Во-первых, это сложившаяся геополитическая ситуация. Равнинный характер ландшафта, отсутствие естественных границ и открытость врагам как на Западе, так и на Востоке требовали огромного напряжения сил для обеспечения безопасности. К тому же постоянное (до ХIХ в.) расширение территории, вызванное колонизацией, приводило к «растеканию» и так крайне малочисленного населения по огромным пространствам. В этих условиях требовалась жесткая организация всех сословий общества, закрепление их обязанностей и подчинение единому центру, т. е. государству, приобретающему деспотические формы.
Существенную роль в развитии деспотических тенденций играл экстенсивный характер экономического развития страны. В условиях низкого плодородия почв и сурового климата увеличение производства валового продукта можно было обеспечить только за счет освоения новых земель, что и предопределяло колонизационные процессы. Однако, в любом случае, его объем оставался крайне низким, и для изъятия части продукта, необходимого для содержания армии, управленческого аппарата, строительных работ и пр. приходилось прибегать к крайним мерам, что также создавало условия для складывания самодержавия.
Крайне важно отметить и то, что в стране не сложились общественные механизмы, ограничивающие самодержавие. Сказался разгром в результате татаро-монгольского нашествия относительно независимого боярства, а также городов. В итоге, горожане стали союзниками великокняжеской власти, а не противостояли ей как в Западной Европе, а бояре формировались как служилый слой.
Формирование самодержавия во многом протекало под влиянием экстремальных исторических условий — монгольского нашествия и ига.
Складывание территории единого русского государства обгоняло процесс государственной централизации, что, в свою очередь, вызывалось отсутствием зрелых социально-экономических предпосылок объединения. В этих условиях деспотическая власть стремилась компенсировать недостаточность материальных факторов единства, несовершенство и слабость аппарата управления.
Русская православная церковь не противостояла в политическом отношении князю. Она стремилась представить великого князя не просто наместником бога на земле, а «властью своей подобному богу». Кроме того, «теория», сформулированная в начале ХVI в. монахом Филофеем «Москва — третий Рим», представляла великого князя единственным защитником православия. Она способствовала распространению мессианских идей, т. е. веры в особое историческое призвание Руси и ее князя, но на практике приводила к самоизоляции страны, враждебности ко всему иностранному, особенно «латинскому» (т.е. западному).
